Das Silver Valley in Idaho ist auch 50 Jahre nach dem größten Bleibrand durch einen Minenbrand immer noch gefährdet

May 25, 2024

30. August 2023

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von Martin Schiavenato, Das Gespräch

Am 3. September 1973 brach ein Feuer in der Sackkammer der Bunker-Hill-Mine im Silver Valley in Idaho aus. Das Gebäude wurde entworfen, um Schadstoffe zu filtern, die beim Schmelzen entstehen, dem Schmelzen von Gesteinen, bei dem Metall von seinem Erz getrennt wird. Die dabei entstehenden Gase enthielten Gifte, darunter Blei.

Zu dieser Zeit kletterten die Preise für Blei und Silber auf Allzeithochs. Anstatt auf neue Filter und Reparaturen zu warten, hielten die Mitarbeiter des Unternehmens die Mine am Laufen. Sie steigerten die Produktion, umgingen die Filterschritte und leiteten elf Monate lang schädliche Gase direkt in die Umgebung ab.

Dann begannen die Pferde in der Gegend zu sterben.

Als im September 1974, ein Jahr nach dem Brand, erstmals Daten über den Bleigehalt im Blut von Kindern eintrafen, waren die Ergebnisse schockierend. Das Feuer wurde zu einem der größten einzelnen Bleivergiftungsereignisse in der Geschichte der USA.

Ohne Filter lagerten die Minenbetriebe schätzungsweise 35 Tonnen Blei pro Monat in der Gegend ab, viermal mehr als vor dem Brand. Nach Angaben der Restoration Partnership wurden zwischen Januar und September 1974 neben anderen Metallen und giftigen Chemikalien auch mehr als zwei Tonnen Arsen und 2,5 Tonnen Quecksilber freigesetzt.

Noch heute verunreinigt Blei den Boden im gesamten Silver Valley und schwemmt weiterhin in Nebenflüsse und in den Coeur d'Alene River und den Coeur d'Alene Lake. Viele Menschen in dieser schnell wachsenden Region sind sich der Risiken nicht bewusst.

Unser Körper verwendet Metalle wie Zink, Eisen und Kalzium. Allerdings haben wir keinen Bedarf an Blei. Aufgrund seiner chemischen Zusammensetzung ist es sowohl hochgiftig als auch in der Lage, nahezu jedes Organ im Körper zu infiltrieren.

Bleiexposition kann Bluthochdruck und Herzerkrankungen verursachen. Es kann auch zu Problemen bei der Gehirnentwicklung, der Nierenfunktion und der reproduktiven Gesundheit führen, einschließlich Fehlgeburten, Frühgeburten und niedrigem Geburtsgewicht. Kinder sind besonders anfällig für die toxische Wirkung von Blei auf das Zentralnervensystem; Sie nehmen es bis zu 17-mal leichter auf als Erwachsene, und ihr Gehirn entwickelt sich noch.

Der Referenzwert der Centers for Disease Control and Prevention für den Bleigehalt im Blut hat sich geändert, da sich das Wissen über dieses starke Neurotoxin weiterentwickelt hat. Im Jahr 1973 wurde ein Blutbleispiegel von weniger als 40 Mikrogramm pro Deziliter bei Kindern vage als „unzulässige Bleiabsorption“ definiert. Im Jahr 1991 galt alles über 10 Mikrogramm pro Deziliter als „Besorgnis erregend“.

Heute gilt 3,5 Mikrogramm pro Deziliter als Referenzwert, mit dem die 2,5 % der Kinder mit den höchsten Blutbleiwerten ermittelt werden sollen. Das CDC verwendet den „Bedenklichkeitsgrad“ nicht mehr als Schwellenwert, da es bei Kindern keinen sicheren Blutbleispiegel gibt.

Die Kinder des Silver Valley waren nach dem Baghouse-Feuer in der Bunker-Hill-Mine extrem hohen Giftmengen ausgesetzt.

Neunundneunzig Prozent der Kinder im Umkreis von einer Meile um die Schmelze, die nach dem Brand getestet wurden – 173 von 175 Kindern – hatten Blutbleiwerte von 40 Mikrogramm pro Deziliter oder mehr. Ihr durchschnittlicher Blutbleispiegel betrug 67,4 Mikrogramm pro Deziliter. Bei einem Einjährigen wurden 164 Mikrogramm pro Deziliter getestet, der höchste Wert, der jemals bei einem Kind gemessen wurde.

Eine kognitive Beeinträchtigung bei Kindern, gemessen am Verlust von IQ-Punkten, kann bei Werten von weniger als 5 Mikrogramm pro Deziliter auftreten.

Um die Silver Valley-Zahlen ins rechte Licht zu rücken: Der durchschnittliche Bleigehalt im Blut von Kindern in Flint, Michigan, lag auf dem Höhepunkt der Bleiwasserkrise im Jahr 2015 bei 1,3 Mikrogramm pro Deziliter, und 21 Kinder hatten einen Blutbleispiegel von über 10 Mikrogramm pro Deziliter Deziliter.

Es ist schwierig, das Ausmaß der Schäden abzuschätzen, die das Baghouse-Feuer bei den Kindern im Silver Valley verursacht hat. Ärzte waren in den 1970er Jahren nicht in der Lage, bei den am stärksten gefährdeten Kindern von der Geburt bis zum Alter von drei Jahren Tests auf kognitive und neurologische Probleme durchzuführen. Michael C. Mix beschreibt in „Leaded: The Poisoning of Idaho's Silver Valley“, wie das politisch mächtige Unternehmen, dem die Mine gehörte, auch Gesundheitsergebnisse unterdrückte und verfälschte. Bis 1980 blieb der Blutbleispiegel bei Kindern in der Region über 40 Mikrogramm pro Deziliter.

Das Erbe des Baghouse Fire verfolgt Silver Valley weiterhin, doch der Vorfall vor 50 Jahren ist nur ein Teil des Bildes. Die jahrzehntelange Kontamination durch andere Minen in der Region birgt weitere Risiken.

In der Blütezeit des Silver Valley gab es über 200 aktive Minen. Heute ist es der größte zusammenhängende Superfund-Standort des Landes – 1.500 Quadratmeilen (3.885 Quadratkilometer) im Norden Idahos und im Osten Washingtons. Mehrere Behörden, darunter die US-Umweltschutzbehörde, das Idaho Department of Environmental Quality, der Panhandle Health District, der Coeur d'Alene Trust und der Coeur d'Alene Tribe (Schitsu'umsh), sind aktiv an Überwachungs- und Aufräumarbeiten beteiligt.

Die ersten Bemühungen zur Beseitigung der durch das Feuer verursachten Verschmutzung konzentrierten sich auf Wohngebiete in „The Box“, einem 21 Quadratmeilen (54 Quadratkilometer) großen Gebiet rund um das alte Schmelzgelände und die Städte Kellogg, Smelterville und Pinehurst. Arbeiter gruben kontaminierte Erde aus und entfernten sie, und Beamte überwachten die Umwelt und die menschliche Gesundheit.

Die Aufräumarbeiten sind heute weitaus umfangreicher und dauern an. Die Bemühungen konzentrieren sich auf die Säuberung der alten Minen- und Mühlenstandorte sowie Erholungsgebiete.

Blei ist nicht biologisch abbaubar. Es ist im Boden, entlang von Wasserstraßen und sogar im Sediment mit bloßem Auge sichtbar. Es wird geschätzt, dass der Coeur d'Alene River jedes Jahr etwa 200 Tonnen Blei in den Lake Coeur d'Alene liefert.

Der Bleigehalt im Blut ist in der Region seit 1973 dramatisch gesunken, aber er ist immer noch besorgniserregend. Im Jahr 2022 wurde der durchschnittliche Bleigehalt im Blut von Kindern in „The Box“ auf 2,3 Mikrogramm pro Deziliter geschätzt, was über dem US-Durchschnitt liegt. Der Durchschnitt für die Umgebung lag mit 3,3 Mikrogramm pro Deziliter höher.

Blei wirkt sich auch auf die Tierwelt in der Region aus. Über 95 % der Feuchtgebiete im Unterbecken enthalten Sedimente, die für Wildtiere giftig sind. Tundraschwäne, die aufgrund ihrer Essgewohnheiten sehr anfällig für Schwermetallvergiftungen sind, sind ein kürzliches Opfer. Für diese Zugvögel ist das Gebiet ein Zwischenstopp. Seit 2008 wird das durchschnittliche Schwanensterben auf 50 bis 60 Vögel pro Jahr geschätzt. Im Jahr 2022 wurden über 300 Vogeltote dokumentiert; Derzeit wird eine Studie zur Ursache durchgeführt.

Erschwerend kommt hinzu, dass viele Anwohner das Baghouse-Feuer und die mit dem Standort verbundenen Umweltprobleme vergessen oder nie davon erfahren haben. Andere entscheiden sich einfach dafür, die Schädlichkeit von Blei nicht zu glauben.

Heute ist Idaho einer der am schnellsten wachsenden Bundesstaaten der USA, mit einem Zustrom neuer Einwohner, die sich der lokalen Geschichte nicht bewusst sind und sich der Bedrohung nicht bewusst sind, die unter ihren Füßen und an den Stränden der wunderschönen Seen und Flüsse in der Region lauert. Mit dem Bevölkerungswachstum gehen Entwicklung, Graben und Aufbrechen kontaminierter Böden einher.

Selbst normale Wetterbedingungen – von trockenen, windigen Tagen, die Bleistaubpartikel aufwirbeln, bis hin zu heftigen Regenfällen, die kontaminierte Sedimente mobilisieren – können schädliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt haben.

Gesundheitsrisiken bestehen weiterhin, insbesondere entlang der Ufer und Ufer des South Fork und des Hauptflusses Coeur d'Alene, die heute beliebte Erholungsgebiete sind. Hinweise auf das Bleirisiko in Fischen sind immer noch weit verbreitet, sogar flussabwärts in Spokane, Washington.

Kinder und schwangere Frauen sind am stärksten gefährdet; Blei passiert die Plazenta und kommt in der Muttermilch vor. Es sind umfangreiche Aufklärungsbemühungen im Gange, um die Menschen, die in der Gegend leben, arbeiten oder besuchen, aufzuklären.

Der Panhandle Health District in Idaho bietet das ganze Jahr über kostenlose Lead-Screenings für alle an, die in der Gegend leben oder sich dort aufhalten. Den Personen, bei denen ein erhöhter Bleigehalt festgestellt wurde, werden Nachuntersuchungen zu Hause angeboten. Unterdessen werden die Aufräumarbeiten, die 1986 begannen, noch Jahrzehnte andauern.

Bereitgestellt von The Conversation

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